Воин пустил коня рысью. Дорога была пустой. Едва припорошенная снегом, мокрая земля чавкала под копытами скакуна. Русые волосы воина ниспадали на плечи, перевязанные на лбу кожанной, исписанной рунами, повязкой. Едва различимая нить Тропы Рандаэль, дороги, что вела на север плато Стохльм, к тайному храму Черных Монахов, вилась под ногами коня. Вокруг раскинулись холмистые степи. Сквозь пелену снега холмы казались призрачными силуэтами в белой пелене. Рыцарь осадил коня. Впереди показался выход на Западный Тракт. Потрепа коня по холке, Воин прислушился. Он обладал сверхчеловеческим слухом, даже без призыва магии, он слышал в разы лучше самого чуткого уха человека. Пару минут он неподвижно сидел в седле. Он слышал, как снежинки с леким хрустом падают на поле, как скрипит замерзающая земля, как где-то в далеке воет ветер. Шум крыльев птицы высоко в небе. Но никаких следов разумных существ. Воин вздохнул и поудобнее устроился в седле. Ему нетерпелось впервые схватиться с нежитью, пролить кровеь мерзавцев, что лишили его родителей. Рыцарь мотнул головой и пришпорил коня. И выбрал левый путь.
Шли часы. Конь стал уставать, да и всадник уже клевал носом. Тряхнув головой, воин привел себя в чуства и остановил коня. Осмотревшись, он решил заночевать за холмом, недалеко от дороги. Привязав коня к валуну возле холма, воин устроил себе ночлег - разложил одеяло, высказал несколько магических формул над ним и улегся. Проведя в водухе знак, он успокоил коня и уснул. Сон захватил рыцаря тяжелым, мутным, тягучим облаком. Огонь, ночь, цитадель из черного гранита, рыцарь в темных тарктонитовых латах с шипами и черепами. Воин - еще совсем мальчишка - закричал, поднялся на ноги и побежал. Он бежал по коридорам цитадели, мимо него проносились солдаты, стража, слуги - кто ранен, кто в панике, кто просто обезумел от страха. Только сейчас мальчишка ощутил вокруг себя все нарастующий гул, что оглушал и врывался в голову подобно ледяному ветру. Сердце билось в бешенном ритме. Страх поднимался из глубин сознания, охватывал тело, сковывал движения. Впереди показалась фигура. Рыцарь. Черные, как смоль, тарктонитовые доспехи, черепа на коленных сочлелениях лат, шипы на шлеме, красные глаза. Воин-мальчишка упал - ноги подкосились сами собой. Он развернулся, собираясь убежать и увидел отца... Он бежал по коридору... Что-то кричал, глаза его были полны страха... Вдруг за его спиной взмыла в воздух фигура в рваной, коричнево-красной одеждой, мелькнул кинжал... Отец рухнул на каменный пол, изо рта хлынула кровь, а в груди, чуть выше сердца, торчал кинжал. За телом отца, держа кинжал в руке, стояло оно... Существо столь ужасного вида, что один его вид сводил с ума слабых душой. Человекоподобный череп, сухие, черные губы, клыки торчащие из под губ... кривой, рассеченый нос, серые, со змеиным зрачком глаза, раздвоенный язык, хищно облизнувший губы. Вместо кожи - чешуя, вместо рук - лапы с тремя когтистыми "пальцами". Существо оскаблилось и зашипело. Неожиданно вперед вышел рыцарь в черных доспехах. Он заслонил собой мальчишку. Меч с шипением покинул ножны. Существо прыгнуло. Воин в черном ударил магией и тут же атаковал мечом. Мальчишка не стал ждать конца битвы. Уняв страх ,сковавший его, он подскочил на ноги и помчался по коридору. Поворот, еще поворот. Впереди показалась дверь во внутренний двор. И дверь открылась. Мальчишка не успел снизить скорсоти и упав, юзом прокатился по кменному полу. В дверях стояли рыцари. Но вместо лиц, на мальчика смотрели сгнившие лица трупов, пустые глазницы и сероватые глаза демонов. Молодой воин попятился назад. Нечисть бросилась на него, но тут же отелела назад, сметаемая волной магии. Еще волна и нежить вылетела за дверь. Чья-то крепкая рука схватила мальчишку поперек туловища. Чья-то кровь момемнтально пропитала рубашку на спине. Дальше.. бег... туман... вороной конь... кто-то везет его на седле перед собой. Воин в черных доспехах. Мальчишка обернулся. Красыне глаза смотрели вдаль, а цитадель уменьшалась позади... На стене возник силуэт и протяжно завыл, переходя на рык. Демон выжил...
Воин дернулся и проснулся. Пот холодными струями стекал по лицу, волосы прилипли ко лбу. Опять этот сон, этот кошмар. В храме, казалось, он забыл о нем. Рыцарь сел на одеяле и потер лицо руками, откинул волосы назад. Тот демон... из-за него воин проижл последние годы в храме, из-за него он лишился родителей... Но кто тот воин в черном? Почему он не убил его? Почему вывез из цитадели? Эти вопросы не давали покоя воину последние двадцать лет. Собрав одеяло, рыцарь дал коню овса, а сам сделал несколько глотков горькой бурды из фляжки, пристегнутой к седлу. Жидкость обожгла гортань, приятно согрела желудок. Это не был алкоголь, но мощный энергетический коктейль - немного алхимии, трав и чуток магии. Пара глотков такого напитка по каллорийности не уступала поросячьей ляжке. Закрыв фляжку, рыцарь пристегнул ее обратно. И тут он услышал. Крики, топот конских ног, звуки тетевы, лязг металла. Вскочив в седло, воин выскочил на тракт и полетел в сторону звуков, налево. Вылетев из-за поворота, рыцарь увидел впереди обоз и несколько конных. Конные кружили вокруг обоза, расстреливая защищающих обоз людей из луков. Воин пришпорил коня и полетел к обозу. Его заметили слишком поздно. Пущенная в него стрела отлетела в сторону от магического щита. Волна энергии сбила двух конных, а брошенный нож вошел в горло другому по рукоять.Воин промчался мимо обоза и развернулся. Невероятно сильное зрение выхватило во мраке палатки обоза несколько фигур - двух женщины и пятеро детей. Воин зарычал и бросился на последнего конного. Зазвенели тетива. Но стрела не достигла цели - воин поймал ее рукой. Меч с шипением покинул ножны. Всадник успел заслониться небольшим щитом на предплечье, но удар такой силы вышиб его из седла. Воин остановил коня и спргынул на землю. Выбитые из седел магией, уже очнулись и, выхватив мечи, подступали к воину. Воин напал первым. Сделав правый вольт, он обманным движение увлек противника за собой. Пируэт, блок, левый финт и удар под руку. Всадник закашлял и упал на землю. Кровь лила изо рта ручьем. Второй, очнувшись от шока, ринулся в атаку. Попытался достаь шею воина. Но тот ушел в пируэт и, закрутив меч, ударил снизу. Руки и голова всадника продолжили свою жизнь отдельно от тела. Или не продолжили... Воин обернулся. Рыцарь направился к последнему. Тот дрался нет так уверено. Удар, уклонение. Всадник упал, но поднялся. Еще удар, воин блокировал его почти у гарды и резко поднырнул под руку и перебросил всадника через спину. И занес меч для удара, но замер. Из-под спавшего капюшона на него смотрели глаза цвета небесной синевы. Молодая девушка, островатые, но не длинные ушки, светлые, молочно-кремовые волосы пашными кудряшками распались вокруг головы. Лесная дева. Wardeil.
- Nailte! Не убивай! - выдохнула девушка. Ее глаза, большие от природы, от страха стали словно 5 треновые монеты.
- Кто ты и зачем напали на мирных граждан? - спросил Воин безо всяких эмоций.
- Фантэлиэль. Мы искали еду, одежду. Мы голодаем... - ответила девушка. Воин медленно опустил меч. Приглядевшись к девушке, он заметил, что она не стройная, но сильно худая. Без того острые черты лица обострились еще сильнее.
- Голодает только твоя шайка? Или что-то серьезное толкнуло вас на большак? - медленно, негромко спросил воин.
- Вы не знаете что произошло? - теперь страх на лице девушки сменился глубочайшим удивлением.
- Последние 20 лет я провел в храме. Там туго с новостями, - коротко пояснил воин. - Что произошло?
- Демоны, проклятая нежить вытеснили нас из Лортена, нашего законного дома. Люди сочинили байку будто мы прокаженные и нечисть дала нам спастись, что бы мы разносили ее заразу! Но это ложь! Множество моих сородичей отдали жизни, что бы хоть кто-то смог уйти живым из Лортена. Это была бойня, Лортенская бойня... Теперь мы вынуждены скрываться в лесах, степях Стхольна, курганах... - девушка осеклась, решив, что сказала лишнее.
- Много же в мире произошло за последние годы... - тихо сказал воин. Вытерев меч об обрывок плаща убитого wardeil, рыцарь вложил его в ножны. - Кметы, вы в порядке?
- Да, сударь, огромнейшей вам спасибо за спасение! - ответил высунувшийся из телеги кмет робким голосом. - Но то что она говорит про порчу - чушь! Они все прокляты! Не могли они из той бойни выйти! Чума их разрази, они все прколяты!
- Да сам ты по уши в дерьме, мозгов нет, а воняешь! - огрызнулась девушка. - Тебе только со свиньями и лобызаться!
- Ах ты мелкая тварь... - выдохнул кмет, но рука воина, легшая на эфес, остановила перепалку.
- Только что, ты боялся ее до одури, а теперь сыплешь оскорблениями. Думаешь, что я поболтаю с ней и снесу ей голову? Ошибаешься, - глаа воина недобро сверкнули. Кмет вжал голову в плечи и спрятался в телеге. - Кметы горазды на выдумки. Они и таких как я демонами кличут, колдунами и чуть ли не Темным Богом помазанными.
- Чур меня! Не поминай его имя всуе! - абормотал с ужасом кмет.
- Если с обозом все в порядке, то продолжайте путь. - воин повренулся к девушке. - А ты поедешь со мной.
- Сдашь меня властям? Лучша сразу убей! - воскликнула она.
- Нет, отвезу тебя в Эльтас, к твоим собратьям.
- Нет! - взвизгнула девушка! - уж лучше к страже или сдохнуть, чем туда! Они ненавидят нас больше, чем люди! Они сажают наших Лортенских братьев на кол и вешают вдоль дорог!
- Не радостная перспектива, - заметил воин. - Странно, вы один народ, но такая вражда... Когда демоны насутпают, вы вместо их грызете глотки друг другу... Хорошо, поедешь со мной до Йохансвольма, норды не такие суеверные. У меня там живет знакомая... Ну раньше жила. Думаю, она тебе поможет.
Девушка молча смотрела на воина, но не двигалась с места.
- Я не желаю тебе зла, - произнес воин и проятнул ей руку. Девушка несколько секунд колебалась, затем подала ему руку и встала.
- Зачем ты мне помогаешь? - тихо спросила она.
- Меня учили с детства, что я должен заботиться и защищать слабых. В храме меня учили ащищать простых смертных от зла. Меня учили драться со злом материальным, но не рассказали как драться со злом внутри людей. Все что я могу, это защитить тебя от него...
Девушка кивнула и забралась на свою кобылу. Воин уселся в седле своего вороного и несколько секунд молча смотрел в даль.
- Кметы, вам следует поторопиться. С Севера идет буря. Если поспешите, то успеете до ближайшего постоялого двора.
- Спасибо сударь... чародей... за спасение и добрый совет, - сказал кмет и демонстративно поклонился. - Мне нечем вас отблагодарить...
- Мне ничего не нужно. Позаботься о своей семье и еще, больше не считай лесных людей прокаженными. Это не так.
- Хорошо сударь, как пожелаете! - кмет еще раз поклонился, хлестнул запряженных кобыл вожжами и поспешил убраться с места стычки. Воин несколько секунд смотрел на тела.
- Не дело оставлять мертвых на дороге. Это как минимум неуважение. - сказал он, спрыгивая с коня.
Через час воин уложил последний камень на небольшой курган, возникший возле дороги. Рыцарь и лесная дева несколько минут молча стояли над курганом. Молчание прервал воин.
- Еще один памятник войне. Еще один надгробный камень. Эта чертова война собрала уже столько жизней... и я впервые хоронил тех, кого убил... Я защищал простых людей, Фантэлиэль. Я не знал кто вы, принял за банду разбойников... впрочем, вы и разбойничали.
- Ты убил моих братьев, но не убил меня. Значит, в тебе есть еще что-то доброе.
- Не спеши с выводами, девочка. Ты меня совсем не знаешь, - глухо возразил воин.
- Твой поступок о многом сказал...
- Не будем. Поехали. Буря близко.
Две тени, два всадника растворились в снежной пелене, среди курганов степей плоскогорья Стхольм.
С наступлением темноты воин объявил привал на ночевку. Создав костерок из сухих веток от кустов, росших рядом и небольшой магии, рыцарь приготовил нехитрый ужин - обычную постную кашу. Девушка ела кашу с большим аппетитом, будто бы ела искуссно приготовленый и чрезвычайно вкусный обед. "Голодна... это не голод с далекого пути, это голод многих дней и недель недоедания, жизни впроголодь... видимо они питалась чем придется и когда придется... насколько бледна кожа у лесных людей, но она словно снег, что падает ей на волосы... совсем девчонка, лет 16-17 внешне... впрочем, скорость развития у людей и Wardeil разная. Люди развиваются быстрее. Ей может быть и 20, но для своего вида она еще дитя." - думал воин. Его мысли прервал девушка, которая уже закончила ужин и, закутавшись в одеяло, устроилась поближе к костру.
- Как тебя зовут? - спросила она.
- Что?
- У тебя имя есть? Я Фантэлиэль, а ты? - она смотрела не него большими, цвета небесной синевы глазами, с детской невинностью на лице.
- Берентир... - сказал воин после секундной паузы.
- Ты сказал, что ты монах. Какую веру ты исповедуешь?
- Никакую. Я из Черного Храма. Меня научили защищать людей, убивать нежить, уничтожать демонов. Вот и вся моя вера.
- Но я не человек, а ты меня защищаешь.
- Да... сказав "человек" я несколько ошибся, правильнее сказать - "тех кто слабже нас". Я не испытываю ненасти к вам, равно как не испытываю ее к пиратам или же лантариям.
- Понятно... спасибо за еду, это было чертовски вкусно! - девушка улыбнулась, обнажив свои острые как иглы, но аккуратненькие, белоснежные зубки.
- На здоровье. У тебя есть родные?
- Не осталось... - девушка погрустнела, огонек в глазах пропал. - Погибли при нападении нежити или были убиты людьми...
- Извини... - тихо произнес воин. - Уже поздно, полезно будет поспать. Завтра нас ждет долгая дорога.
Девушка кивнула и, оставаясь закутанной в одеяло, легла возле костра и свернулась калачиком. Воин улыбнулся и, покачав головой, подложил себе под голову узду. Рыцарь уже засыпал, когда почуствовал движение. Приоткрыв глаза, он заметил как пошевелилась Фантэлиэль. Девушка перевернулась на другой бок и посмотрела на него. Воин продолжал притворяться, будто спит. Девушка осторожно, бесшумно привсталана руках и подползла к нему. Осторожно подвинув руку на груди воина, она легла рядом, прижавшись к нему. Теперь ей стало не так холодно. Воин едва заметно улыбнулся и накинул на нее свое одеяло. Девушка вздрогнула и хотела отстраниться, но встретив взгляд воина, успокоилась и, прижавшись к нему, уснула.
К вечеру следующего дня они добрались до небольшого поселения под странным названием Сторожка. Поселок возник вокруг небольшого постоянного лагеря внешнего гарнизона нордов. Блок-пост на тракте. Еще днем воин немного поработал над обликом девушки - убрал яркие, присущие лесным девам, украшения, заставил собрать волосы в хвост, повязал на лицо платок и натянул на нее капюшон. Девушка прекрасно понимала, для чего такая маскировка. Лесных людей не любили другие народы.
На въезде их остановил стражник.
- Кто такие, откуда и куда держим путь? - спросил он.
- Я инженер, возвращаюсь с работы на рудниках Тарсхольма, а это моя дочь, - ответил воин.
- А чего лицо прячет?
- Простыла на тракте, прошлой ночью была лютая пурга, вот и скрывается от всякого ветра и холода. - девушка в подтверждение слов демнстративно кашлянула.
- Я-я-ясно... - протянул стражник. - Мда-а-а... будет жаль если болезнь не отпустит такую прекрасную деву...
- Помилуйте, сударь, еще нам хвори не хватало, - воин изобразил легкий испуг.
- Ну это да, так да... Хорошо, а путь куда держите?
- Йохмсвольм.
- Понятно... ладно уж, проходите, нечего морозиться на тракте. - стражник отошел с дороги, пропуская Воина и Фантэлиэль.
- Ну вот, - сказал воин, когда они отъехали от поста на добрых полверсты. - Сейчас пополним провиант в деревне и сразу в город.
- Хорошо, и спасибо тебе, Берентир, - девушка улыбнулась под платочком.
- И ты будь здорова... - ответил ей воин.
